Le fléchissement des ventes s’est traduit par le recul de la rentabilité générale des entreprises canadiennes au 4e trimestre de 2008, rapporte Statistique Canada. En effet, le bénéfice d’exploitation des sociétés canadiennes s’est chiffré à 65,4 milliards de dollars, en baisse de plus de 16 % par rapport au trimestre précédent.

Il s’agit du plus fort repli trimestriel observé en 16 ans. Seize des 22 industries suivies par l’agence fédérale ont vu leurs bénéfices reculer.

Dans le secteur financier, les banques ont affiché des bénéfices de 3,8 milliards de dollars, en baisse de 35,5 %. Les raisons de ce déclin sont connues : elles ont été obligées de gonfler leurs provisions en vue de futures pertes découlant de mauvais placements, de prêts non remboursés et de dépréciation d’actifs. L’augmentation de ces réserves a plus que doublé en 2008 par rapport à 2007, note Statistique Canada. Rappelons que les banques canadiennes ont enregistré des bénéfices de 22,4 milliards de dollars en 2008, en baisse de 20 % comparativement à l’année précédente.

Pétrole et gaz : – 41,2 %

Autre secteur clé de l’économie canadienne, celui de l’énergie et des ressources a souffert de la baisse des prix du pétrole au 4e trimestre. Les entreprises d’extraction du pétrole et du gaz et les raffineries ont vu leurs bénéfices d’exploitation en prendre pour leur rhume. Dans le secteur du pétrole et du gaz, ils ont plongé de 41,2 % pour s’établir à 7,1 milliards de dollars. Quant aux fabricants de produits du pétrole et du charbon, ils ont vu leurs bénéfices régresser de 47,3 % à 2,3 milliards de dollars. Quel contraste avec les deux trimestres précédents, au cours desquels leurs profits ont crû d’au moins 10 %.

Les entreprises du secteur de la fabrication dégagé un bénéfice d’exploitation de 10,5 milliards de dollars, en baisse de 16,7 %. La majeure partie de cette diminution est imputable au secteur du pétrole et du charbon. Pour leur part, les fabricants de produits chimiques, de plastique et de caoutchouc ont vu leurs bénéfices fléchir de 8 % pour se fixer à 1,9 milliard de dollars. Au cours du 4e trimestre, les producteurs d’engrais ont temporairement fermé des usines en raison d’un affaiblissement de la demande, note Statistique Canada. Le marasme s’est poursuivi dans l’industrie de l’automobile. Des fermetures d’usines « anormalement longues » en décembre chez les fabricants de véhicules et de pièces ont plombé leur rentabilité. Les sociétés de ce secteur ont enregistré une perte de 1,4 milliard de dollars, une quatrième consécutive.

Hausse pour l’ensemble de 2008

Les difficultés de l’industrie automobile se sont propagées au commerce de détail. Le ralentissement des ventes des concessionnaires et des distributeurs de pièces a réduit de 3,2 % le bénéfice global des détaillants. À 4,5 milliards de dollars au 4e trimestre, il s’agit de la première diminution trimestrielle en près de trois ans.

On pourrait croire que ces reculs du 4e trimestre viennent clore une année éprouvante pour les sociétés canadiennes. Eh bien, non. Pour l’ensemble de 2008, les bénéfices des entreprises ont se sont élevés à 283,6 milliards de dollars. C’est 5,4 % de mieux qu’en 2007, souligne Statistique Canada.